En 2013, James Howells, un informaticien gallois, a accidentellement jeté un disque dur contenant 8 000 bitcoins qu’il avait minés en 2009. À l’époque, cette réserve de cryptomonnaies valait environ 1 million de dollars. Aujourd’hui, en octobre 2024, elle vaudrait plus de 527 millions de dollars.
James Howells porte plainte pour récupérer ses sous
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Persuadé que le disque dur se trouve toujours dans la décharge municipale de Newport, au Pays de Galles, James Howells a déposé plainte contre le conseil municipal de sa ville.
Il l’accuse d’avoir “largement ignoré” ses demandes répétées d’accéder au site pour y effectuer des fouilles depuis plus de 10 ans. Le Britannique de 39 ans réclame des dommages et intérêts de 495 millions de livres, soit environ 646 millions de dollars, ce qui représente la valorisation maximale atteinte par ses 8 000 bitcoins plus tôt cette année.
Une équipe prête à fouiller la décharge pendant 3 ans
Pour mener à bien ce projet d’excavation estimé à 13 millions de dollars, James Howells a réuni une équipe d’experts :
- L’ancien responsable de la décharge, qui affirme connaître la zone précise où se trouverait le précieux disque dur.
- Des spécialistes qui évaluent à 80 % les chances que les données soient encore exploitables.
Les fouilles pourraient durer entre 18 et 36 mois, suivies d’une année supplémentaire de travaux d’assainissement du site. Mais le conseil municipal a rejeté ce plan pour des raisons environnementales.
10 % de la valeur pour la ville en cas de succès
Malgré ce refus, James Howells propose toujours “d’attribuer 10 % de la valeur au conseil municipal” s’il parvient à récupérer ses bitcoins. Cela représenterait environ :
| Période | Montant en livres sterling | Montant en dollars |
| Aujourd’hui (taux d’octobre 2024) | 41 millions | 53 millions |
| Dans le futur | Potentiellement des centaines de millions | Potentiellement des centaines de millions |
L’objectif de sa plainte est de “faire pression” sur la municipalité pour qu’elle autorise enfin les recherches et éviter ainsi une longue bataille juridique. L’affaire doit être entendue en décembre 2024.
La ville considère le disque dur comme sa propriété
De son côté, le conseil municipal estime être le propriétaire légal du disque dur, puisqu’il a été jeté dans sa décharge et qu’il est “le seul organisme autorisé à y mener des opérations”.
James Howells a conclu un accord avec des investisseurs lui permettant de conserver environ 30 % des bitcoins s’ils sont retrouvés. Déterminé, il a quitté son emploi dans l’informatique pour se consacrer à ce combat et compte bien continuer à faire pression sur les autorités.
Cette rocambolesque histoire illustre les enjeux colossaux liés à la sécurité et la conservation des cryptomonnaies, dont la valeur a explosé depuis leur création. Elle souligne aussi les difficultés légales et environnementales qui peuvent survenir lorsqu’on tente de rectifier une coûteuse erreur plus de 10 ans après.
Je suis Steven, journaliste tech chez LeJourGuinée. Je couvre l’impact de l’intelligence artificielle sur les secteurs traditionnels comme l’industrie, la santé et l’éducation. Mon rôle : montrer comment les innovations technologiques transforment concrètement notre quotidien.
