Le véhicule spatial CST-100 Starliner, développé par l’entreprise américaine Boeing pour transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS), s’apprête à effectuer son premier vol d’essai habité. Après des années de retard et de multiples déboires, cette capsule, qui ambitionne de concurrencer le Crew Dragon de SpaceX, doit décoller ce lundi 6 mai depuis la base de Cap Canaveral, en Floride. Une étape cruciale pour Boeing, qui cherche à se positionner sur le marché des vols spatiaux habités.
Un développement chaotique pour Starliner, le “taxi de l’espace” de Boeing
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Le programme CST-100 Starliner (abréviation de Crew Space Transportation 100) a été lancé en 2014 dans le cadre du programme CCDev (Commercial Crew Development) de la NASA. L’objectif était de développer un véhicule spatial réutilisable capable de transporter jusqu’à 7 astronautes vers l’ISS, afin de réduire la dépendance des États-Unis envers les vaisseaux Soyouz russes.
Mais le développement de Starliner a connu de nombreux retards et problèmes techniques. En 2019, Boeing a dû écourter une mission sans équipage car la capsule n’avait pas réussi à s’amarrer à l’ISS. En 2021, un nouveau vol d’essai a été annulé à cause de problèmes détectés sur le système de propulsion. Pendant ce temps, SpaceX prenait de l’avance avec sa capsule Crew Dragon, qui a réalisé son premier vol habité dès 2020.
Caractéristiques techniques de la capsule Starliner de Boeing
Malgré ces déboires, Boeing a poursuivi le développement de son taxi spatial. La capsule Starliner, qui fait 4,6 mètres de diamètre, est conçue pour être réutilisable jusqu’à 10 fois.
Elle sera lancée par une fusée Atlas V du groupe United Launch Alliance (ULA), une coentreprise de Boeing et Lockheed Martin qui a fait ses preuves pour l’envoi de sondes vers Mars.
Starliner dispose d’une écoutille d’amarrage NASA Docking System pour s’arrimer à l’ISS. Pour le retour sur Terre, la capsule est équipée de parachutes et d’airbags géants pour amortir l’atterrissage. Son volume pressurisé est de 11 m3 et elle peut emporter 163 kg de fret. Son autonomie est de 60 heures en vol libre et jusqu’à 7 mois une fois amarrée à la station.
Un premier vol d’essai habité déterminant pour l’avenir de Starliner
Ce lundi 6 mai, Starliner doit réaliser son tout premier vol avec des astronautes à bord. Les américains Barry Wilmore et Sunita Williams prendront place dans la capsule pour ce vol d’essai crucial qui doit valider la sûreté et les performances du véhicule. En cas de succès, Boeing pourra commencer les rotations régulières d’équipages vers l’ISS, comme le fait déjà SpaceX depuis 2020.
L’enjeu est de taille pour Boeing, qui a subi plus d’un milliard de dollars de pertes sur le programme Starliner. Au-delà du contrat avec la NASA, l’avionneur américain espère vendre cette capacité de transport à d’autres clients, notamment pour desservir de futures stations spatiales commerciales après la fin de l’ISS prévue en 2030. Mais pour cela, Starliner doit d’abord faire ses preuves en vol habité. Rendez-vous est pris ce lundi pour un décollage très attendu.
Je suis Ethan, journaliste spécialisé en intelligence artificielle et nouvelles technologies. Je couvre l’actualité de l’IA agentique, des grands modèles de langage et des outils qui transforment nos usages numériques. Mon objectif : rendre accessibles les avancées technologiques les plus complexes, avec rigueur et sans jargon inutile.
