Fils d’émigrés indiens, Ahmed Kathrada fut un membre éminent de l’ANC et très proche ami et conseiller politique du premier président noir de l’Afrique du Sud. Il avait été détenu à Robben Island avec Mandela et les autres leaders du Congrès national africain (ANC). A sa sortie de prison, il a notamment oeuvré pour perpétuer la saga de la lutte contre l’apartheid en faisant personnellement visiter aux touristes éminents et moins éminents venus du monde entier le pénitencier de Robben island.
Avec Ahmed Kathrada, dont le décès a été annoncé ce 28 mars 2017, disparaît un pan important de l’histoire sud-africaine contemporaine. Il était simplement « Kathy » pour ses amis de la classe politique sud-africaine dont beaucoup se souviennent encore avec émotion du bel hommage que ce proche parmi les proches avait rendu à Mandela lors de la disparition de l'icône en 2013.
Compagnon de route du père de la nation arc-en-ciel depuis les années 1940, « Kathy » faisait partie avec Madiba et Walter Sisulu des huit accusés du célèbre procès de Rivonia. Condamnés tous à perpétuité, ils partagèrent 26 ans de leur vie en prison, d’abord sur Robben Island, au large du Cap, avant d’être transférés en 1982 dans la prison de Pollsmoor à Cape Town.
Dans ses Mémoires publiées en 2004, Ahmed Karthada a raconté ses premières impressions de l’île lorsqu’il y est arrivé avec les autres condamnés, en juin 1964, en plein hiver austral : « Une pluie glaciale, des vents violents et des gardiens armés de fusils automatiques nous attendaient à la sortie de l’avion », a-il écrit.
Plus loin dans son livre, l’ancien locataire de l’ile-prison se souvient des défis de la vie en prison: « Si je devais qualifier en un mot notre vie à la Robben Island, je dirais qu'elle était « froide ». Froide comme la nourriture qu’on nous servait, froide comme la douche, froides comme les rafales de vent qui arrivaient de la mer, froids comme nos geôliers… »
Afrique du Sud : Disparition d'Ahmed Kathrada, proche compagnon de lutte de Mandela
